Bab 1: Daerah Perbatasan
DI KOTA KECIL PERBATASAN Yanhui, ada
sebuah bukit yang dikenal sebagai Lereng Jenderal. Meskipun namanya megah,
bukit itu sebenarnya tidak lebih dari sekadar gundukan tanah kecil. Orang-orang
dengan leher panjang dapat dengan mudah melihat puncaknya.
Lereng Jenderal tidak selalu ada.
Empat belas tahun yang lalu, Batalyon Besi Hitam, kavaleri lapis baja nomor
satu di Liang Agung, telah memulai Ekspedisi Utara dan menghancurkan Delapan
Belas Suku Barbar. Dikatakan bahwa saat mereka melewati Kota Yanhui dalam
perjalanan kembali ke ibu kota, pasukan yang menang menyingkirkan baju besi
mereka yang rusak dan menciptakan gundukan ini. Setelah bertahun-tahun tersapu
oleh pasir dan debu serta dihantam oleh angin dan hujan, Lereng Jenderal pun
terbentuk.
Lereng Jenderal tandus. Tidak peduli
benih apa yang ditabur di sini, tidak ada yang tumbuh. Bahkan rumput liar
menolak untuk tumbuh, dan akibatnya, tidak ada semak belukar yang bisa
digunakan orang-orang yang ingin menjalin hubungan cinta rahasia untuk bersembunyi.
Sepetak tanah gundul seperti itu sama sekali tidak berguna. Orang-orang tua di
kota itu semua setuju bahwa tempat itu terkutuk—kejahatan pembunuhan yang
dilakukan oleh Batalion Besi Hitam begitu parah sehingga energi jahat telah
terkumpul dan menguasai sebidang tanah ini. Seiring berjalannya waktu, beberapa
pembuat onar yang malas mengarang serangkaian cerita hantu yang mengerikan
tentang daerah perbatasan berdasarkan kata-kata mereka. Jadi, lama-kelamaan,
orang-orang berhenti pergi ke sana.
Langit sudah mulai gelap, namun dua
anak berusia sepuluh tahun telah berlari ke kaki Lereng Jenderal.
Yang satu tinggi dan kurus, sedangkan
yang satunya pendek dan bulat. Jika dipasangkan, keduanya tampak seperti
mangkuk dan sumpit yang meluncur cepat.
Yang tinggi dan kurus itu berpakaian
seperti seorang gadis, dan setelah diamati lebih dekat barulah jelas bahwa dia
sebenarnya adalah seorang anak laki-laki. Dia dipanggil Cao Niangzi. Ketika dia
masih sangat muda, seorang peramal menyatakan bahwa dia ditakdirkan untuk
dilahirkan sebagai seorang gadis. Karena dia telah bereinkarnasi ke dalam tubuh
yang salah, ada kemungkinan surga akan memanggil jiwanya dan membentuknya
kembali.
Karena takut dia akan mati muda,
keluarganya menamainya "Nyonya" dan membesarkannya sebagai seorang
gadis.
Yang pendek dan bulat itu adalah putra
bungsu Jagal Ge. Ia dipanggil Ge Pangxiao dan, sesuai dengan namanya "Babi
Kecil", kulitnya dilapisi minyak yang tipis namun pekat.
Keduanya menjulurkan leher dan
mengintip ke Lereng Jenderal. Mengingat kisah-kisah menegangkan itu, tak satu
pun dari mereka berani mendekat.
Ge Pangxiao memegang teropong lapangan
berlapis tembaga di depan matanya. Sambil menjulurkan lehernya, dia menatap
tajam ke Lereng Jenderal. "Matahari sudah terbenam, tetapi dia masih belum
turun dari bukit. Kakakku benar-benar... apa maksudnya membanting buku dengan
keras!"
"Ini 'mengerjakan tugas dengan
keras' tapi cukup omong kosong," kata Cao Niangzi. "Cepat serahkan
teropong itu."
Gadis penipu ini memainkan perannya
dengan sangat baik. Sayang sekali cara dia memainkannya kurang memuaskan. Dia
sama sekali tidak seperti wanita muda yang berpendidikan; sebaliknya, dia lebih
mirip seperti wanita jalang yang kasar dengan kegemaran yang jelas untuk
menjepit orang dengan cakar ayamnya. Setiap kali dia mengulurkan jari-jarinya
yang bengkok, daging lembek Ge Pangxiao akan mulai terasa sakit karena
mengantisipasi serangan. Dia bergegas dengan patuh menawarkan teropong lapangan
kepada anak laki-laki lainnya. "Hati-hati dengan itu," dia
memperingatkan. "Ayahku akan memukulku menjadi daging cincang jika kita
merusaknya."
Yang disebut "teropong
lapangan" adalah sebuah silinder berongga kecil yang terbuat dari tembaga.
Teropong itu diukir dengan gambar lima kelelawar dan dilengkapi dengan cakram
kaca bening di bagian dalamnya. Dengan melihat melalui teropong ini, seseorang
dapat menentukan jenis kelamin seekor kelinci dari jarak lebih dari sepuluh
kilometer. Teropong lapangan Ge Pangxiao dibuat dengan sangat bagus, yang
diwariskan kepadanya oleh kakeknya, seorang mantan pengintai militer.
Cao Niangzi memegangnya dengan penuh
hormat di tangannya untuk beberapa saat sebelum mengangkatnya ke langit untuk
melihat bintang-bintang. "Sangat jelas."
Ge Pangxiao juga mendongak dan
menunjuk. "Aku tahu yang itu. Itu bintang senja. Namanya juga 'Changgeng',
sama seperti nama dage-ku. Shen-xiansheng pernah mengajarkannya kepada kita
sebelumnya."
"Siapa yang kau panggil
dage-mu?" Bibir Cao Niangzi melengkung. "Seolah-olah dia peduli
padamu. Kau selalu mengikutinya, menjilatnya, dan bersikeras bahwa dia dage-mu.
Jujur saja, itu memalukan... Hei, tunggu. Bukankah itu dia yang di sana?"
Mengikuti arah jari Cao Niangzi, Ge
Pangxiao melihat orang yang telah ditunggunya.
Seorang pemuda dengan pedang di
tangannya dan kepalanya tertunduk perlahan berjalan menuruni Lereng Jenderal.
Tiba-tiba seolah-olah Ge Pangxiao tidak lagi takut pada hantu. Dia melesat
seperti bola petir, berteriak, "Dage! Dage!"
Karena tergesa-gesa, ia tersandung di
dasar Lereng Jenderal dan terguling-guling, lalu berhenti di kaki pemuda itu.
Ge Pangxiao mengangkat wajahnya yang kotor, bahkan tidak repot-repot mendorong
dirinya sendiri untuk berdiri sambil memperlihatkan senyum konyol dan
menyanjung. Senyum itu berubah menjadi seringai saat ia berkata, "Hehe,
Dage, aku sudah menunggumu sepanjang hari."
Pemuda bernama Chang Geng itu
diam-diam menarik kembali kakinya dari tempat ia hampir menginjak Ge Pangxiao.
Setiap kali Chang Geng melihat Ge
Pangxiao, dia merasa sedikit kagum. Jagal Ge, yang telah membantai ribuan babi,
pasti terlahir dengan sepasang mata elang. Bagaimana lagi menjelaskan bagaimana
pria itu berhasil menghindari pembantaian putranya sendiri selama
bertahun-tahun? Namun, Chang Geng memiliki sifat yang tenang dan selalu sopan.
Dia menyimpan pikirannya sendiri; dia tidak akan pernah mengatakan sesuatu yang
tidak baik dengan lantang.
Dengan sikap yang pantas seperti
seorang kakak, Chang Geng membantu Ge Pangxiao berdiri. "Mengapa kau
berlari?" tanyanya sambil membersihkan debu dari tubuh anak muda itu.
"Hati-hati, jangan sampai kau jatuh dan terluka. Apa kau mencariku?"
"Chang Geng-dage, ayahmu akan
kembali bersama yang lain besok. Kita juga tidak ada kelas, jadi mengapa kita
tidak pergi mencari makan bersama? Kita bisa mengalahkan monyet kecil Li dan
seluruh gengnya!"
Ayah Chang Geng adalah Komandan Kompi
Xu, tetapi keduanya tidak memiliki hubungan darah.
Pada usia dua atau tiga tahun, Chang
Geng mengikuti ibunya yang janda, Xiu-niang, ke perbatasan untuk mencari
perlindungan di rumah kerabatnya, tetapi mereka berdua terdampar di
sana—kerabat mereka telah lama pindah. Kebetulan Komandan Kompi Xu, perwira komandan
pasukan yang ditempatkan di Kota Yanhui, adalah seorang duda yang istrinya
meninggal muda dan tidak meninggalkan anak. Ia jatuh hati pada Xiu-niang, dan
segera menjadikannya istri keduanya.
Komandan Kompi Xu saat ini memimpin
satu kontingen prajurit ke luar perbatasan untuk mengumpulkan upeti tahunan
kaum barbar. Mengingat jumlah hari sejak ia berangkat, ia seharusnya kembali
dalam waktu satu atau dua hari.
Kehidupan di perbatasan sederhana dan
miskin, dan anak-anak di sini jarang menikmati kemewahan seperti makanan
ringan. Setiap kali tentara berbaris untuk mengumpulkan upeti, mereka mengambil
beberapa daging kering dan keju milik orang barbar di sepanjang jalan, yang
kemudian akan mereka lemparkan ke kerumunan yang menunggu di pinggir jalan saat
mereka kembali. Ini adalah fenomena yang dikenal sebagai "perampasan
makanan angsa," di mana anak-anak jalanan berebut untuk saling berebut
makanan seperti angsa berebut potongan roti. Dengan semua anak berebut hadiah
sekaligus, hampir tidak dapat dihindari bahwa kerumunan akan berkelahi. Selama
tidak ada yang terluka parah, orang dewasa menutup mata, membiarkan anak-anak
berkumpul dan saling mengeroyok sesuka hati.
Semua anak di kota tahu ini: ketika
tiba saatnya untuk merebut makanan angsa, siapa pun yang memenangkan kesetiaan
Chang Geng dijamin kemenangan pasti.
Sejak ia mulai belajar bela diri sejak
kecil, Chang Geng sangat teliti dalam latihannya. Banyak keluarga militer
tinggal di sepanjang perbatasan, jadi banyak anak-anak yang belajar bela diri.
Namun, berlatih bela diri adalah proses yang melelahkan, jadi kebanyakan
anak-anak hanya mencoba-coba, usaha mereka yang ceroboh tidak membuahkan hasil
yang luar biasa. Chang Geng adalah satu-satunya yang mendaki Lereng Jenderal
setiap hari untuk berlatih sendiri sejak hari ia mengambil pedang.
Bertahun-tahun berlatih dengan tekun merupakan bukti tekadnya yang luar biasa.
Chang Geng belum berusia empat belas
tahun, namun dia sudah bisa mengangkat pedang seberat lebih dari tiga puluh
kilogram dengan satu tangan. Dia sangat menyadari kemampuannya dan tidak pernah
ikut serta dalam perkelahian anak-anak lain. Meskipun demikian, anak-anak lain
entah mengapa merasa sedikit takut padanya.
Chang Geng menepis usulan Ge Pangxiao
sambil tersenyum. "Aku sudah terlalu tua untuk mengejar makanan
angsa."
Ge Pangxiao menolak untuk mengalah.
"Saya sudah bicara dengan Shen-xiansheng, dan dia setuju untuk memberi
kita libur beberapa hari ke depan!"
Chang Geng berjalan perlahan dengan
kedua tangan di belakang punggungnya, pedang berat itu menghantam kakinya di
setiap langkahnya. Kata-kata Ge Pangxiao kekanak-kanakan, dan dia
mengabaikannya. Keputusannya adalah apakah akan belajar atau berlatih dengan
pedangnya-tidak masalah apakah guru mereka memberi mereka hari libur atau
tidak.
"Lagi pula," lanjut Ge
Pangxiao, "Shen-xiansheng berkata dia perlu mengganti obat Paman Shiliu,
dan dia mungkin harus pergi ke luar kota untuk membeli ramuan obat, jadi dia
tidak akan pulang juga. Kamu tidak akan punya tempat tujuan, jadi sebaiknya
kamu ikut dengan kami. Apakah kamu tidak bosan berlatih sepanjang hari?"
Kata-kata ini akhirnya menarik
perhatian Chang Geng. Dia berhenti berjalan dan menoleh ke Ge Pangxiao.
"Bukankah Shiliu baru saja kembali dari Changyang Pass? Bagaimana dia bisa
sakit lagi?"
"Uh...itulah yang kudengar. Tapi
sekali lagi, dia tidak pernah benar-benar membaik, bukan?"
"Baiklah, kalau begitu, aku akan
pergi mencarinya." Chang Geng melambaikan tangan ke arah dua anak buahnya
dan berkata, "Cepatlah pulang; sudah sangat larut. Ayahmu akan memukulmu
jika kau menunda makan malam."
"Ah, Dage. Tentang..."
Chang Geng tidak tertarik mendengarkan
ocehannya. Perbedaan satu tahun sangat berarti bagi anak laki-laki seusia ini
dalam hal ukuran dan kedewasaan. Chang Geng sudah mulai merasa kesulitan
bermain dengan anak kecil seperti Ge Pangxiao. Dengan langkahnya yang lebih
panjang dan perawakannya yang lebih tinggi, ia meninggalkan kedua anak
laki-laki yang lebih muda dalam sekejap mata.
Rencana Ge Pangxiao untuk memenangkan
Chang Geng sebagai sekutu gagal; bocah gemuk itu telah membuang-buang waktunya.
Dia mendesah kecewa dan berbalik untuk menatap Cao Niangzi.
"Kenapa kamu tidak mengatakan apa
pun?!"
Pipi Cao Niangzi merah padam,
tatapannya melayang. Semua sikap memerintahnya beberapa saat yang lalu telah
menguap sepenuhnya. Sambil memegang dadanya seperti gadis yang sedang dimabuk
cinta, dia berkata, "Bahkan saat dia hanya berjalan, Chang Geng-dage-ku
benar-benar terlihat lebih tampan daripada orang lain."
Tanpa berkata apa-apa, Ge Pangxiao
memutuskan pada saat itu juga bahwa dia tidak akan pernah keluar dengan
pecundang yang memalukan ini lagi.
Shen-xiansheng dan Paman Shiliu yang
dibicarakan Ge Pangxiao adalah sepasang saudara yang memiliki hubungan agak
istimewa dengan Chang Geng.
Dua tahun lalu, saat Chang Geng belum
cukup dewasa, ia menyelinap keluar gerbang kota sendirian untuk bermain. Di
hutan belantara di luar kota, ia tersesat, dan segera dikepung oleh sekawanan
serigala yang akan menyeretnya pergi jika saja Shen bersaudara tidak lewat di
dekatnya. Pasangan itu menyelamatkan hidupnya, mengusir serigala-serigala yang
kelaparan itu menggunakan bubuk obat yang mereka bawa. Untuk berterima kasih
kepada mereka karena telah menyelamatkan nyawa Chang Geng, Komandan Kompi Xu
menyewakan salah satu halaman kosongnya kepada mereka secara cuma-cuma, dan
keduanya menetap di Kota Yanhui.
Yang lebih tua dari keduanya bernama
Shen Yi. Ia adalah seorang sarjana gagal yang telah gagal dalam ujian
kekaisaran beberapa kali. Meskipun masih cukup muda, ia telah lama melepaskan
aspirasi politiknya dan menerima nasibnya dalam hidup sebagai seorang pertapa
di kota terpencil. Semua tetangga dengan sopan memanggilnya
"Shen-xiansheng."
Selain menjadi penyendiri,
Shen-xiansheng juga bekerja sebagai dokter, juru tulis surat dan puisi, guru,
tukang, dan banyak pekerjaan lainnya. Seorang yang serba bisa, ia tidak hanya
dapat mengobati segala jenis terkilir, patah tulang, dan memar, ia juga dapat
membantu melahirkan anak kuda dari kuda betina yang sedang hamil. Pada siang
hari, ia mengelola sekolah swasta miliknya sendiri, tempat ia mengajar
sekelompok anak muda kota cara membaca dan menulis. Setelah membubarkan
murid-muridnya di malam hari, ia akan menyingsingkan lengan bajunya dan
memperbaiki mesin uap, baju zirah baja, dan segala jenis boneka untuk menambah
biaya hidup rumah tangga. Sebagai seorang penyendiri, ia sangat sibuk.
Selain menjadi pencari nafkah dan ibu
rumah tangga bagi keluarganya yang beranggotakan dua orang, Shen-xiansheng juga
seorang juru masak yang hebat. Ia sangat cakap, dan akibatnya, saudaranya tidak
punya apa-apa lagi untuk dikerjakan. kecuali membawa kehancuran keluarga.
Saudara laki-laki Shen-xiansheng bernama Shen Shiliu. Ia sakit-sakitan sejak
lahir, dan karena khawatir ia tidak akan hidup lebih lama dari masa
kanak-kanak, keluarganya tidak pernah repot-repot memberinya nama yang tepat.
Karena ia lahir pada hari keenam belas bulan pertama, mereka memberinya nama
"Shiliu": Enam Belas.
Shiliu menghabiskan hari-harinya tanpa
belajar maupun bekerja. Ia bahkan tidak pernah mengangkat botol minyak saat
botol itu terbalik, dan tidak ada seorang pun yang pernah melihatnya mengangkat
seember air. Jika ia tidak berjalan sembarangan, berarti ia sedang minum
anggur. Singkatnya, ia sangat bodoh dan sama sekali tidak kompeten, dan hampir
tidak ada hal baik tentang dirinya—selain dari ketampanannya.
Namun, dia benar-benar sangat tampan.
Para tetua kota yang paling dihormati telah menilai dia secara pribadi, dan
sepakat bahwa selama hampir sembilan puluh tahun mereka hidup di bumi ini,
mereka belum pernah melihat seorang pria dengan wajah sesempurna itu.
Sayangnya, betapapun tampannya dia,
semua itu sia-sia. Shen Shiliu pernah menderita penyakit parah saat masih
kecil, dan demamnya membuatnya cacat permanen. Matanya yang lemah hanya bisa
melihat benda dalam jarak setengah meter dengan jelas. Dari jarak sepuluh
langkah, dia tidak akan bisa membedakan apakah seseorang itu laki-laki atau
perempuan. Dia juga sulit mendengar. Untuk berbicara dengannya, orang tidak
bisa tidak berteriak, dan setiap hari ketika Chang Geng melewati pintu depan
rumah Shen, dia bisa mendengar Shen-xiansheng yang lembut dan sopan
menggonggong pada Shiliu seperti anjing gila.
Terus terang saja, Shen Shiliu adalah
seorang yang buta dan tuli.
Mengingat wajahnya yang tampan, dia
seharusnya menurut semua orang, menjadi anak laki-laki tampan yang disukai oleh
surga itu sendiri. Sayangnya, di kota perbatasan, apakah seseorang adalah iblis
atau dewa, semua orang memiliki satu hal: miskin. Bahkan jika seorang wanita
cantik surgawi yang abadi turun ke Kota Yanhui, tidak ada seorang pun di sini
yang memiliki sarana untuk memenuhi kebutuhan mereka.
Di kota-kota perbatasan ini, ada
kebiasaan setempat untuk saat-saat ketika utang budi yang besar tidak dapat
dilunasi. Untuk menunjukkan rasa terima kasih yang tulus, penerima perbuatan
baik akan mengakui dermawan mereka dengan memanggilnya wali baptis. Mereka yang
memiliki anak atau cucu akan menyatakan keturunan mereka sebagai anak baptis
dari dermawan mereka; mereka yang tidak memiliki anak akan memikul tanggung
jawab tugas berbakti ini sendiri.
Mempelajari semua buku itu pasti telah
membingungkan otak Shen-xiansheng, karena ketika tiba saatnya menerima balasan
atas penyelamatan seorang anak nakal, ia dengan keras kepala bersikeras bahwa
hubungan semacam itu melanggar upacara adat dan menolak segala pengaturan
semacam itu. Anehnya, justru saudaranya, Master Shiliu, yang dengan gembira
menerimanya, segera merasa senang dengan peran barunya dan memanggil Chang Geng
"putra."
Jadi, Shen Shiliu si tukang boros itu
memperoleh keuntungan yang sangat tidak adil. Bahkan jika si pemalas dan sakit
ini jatuh miskin, Chang Geng akan berkewajiban untuk memenuhi kebutuhan wali
baptisnya selama sisa hidupnya dan menyelesaikan masalah setelah kematiannya.
Melangkah dengan santai melewati
halaman rumahnya, Chang Geng berbelok tepat di luar gerbang sudut dan segera
tiba di kediaman Shen-xiansheng. Keluarga Shen terdiri dari dua bujangan—mereka
bahkan tidak memelihara ayam betina—jadi tidak perlu ada kesopanan khusus.
Chang Geng datang dan pergi sesuka hatinya tanpa repot-repot mengetuk pintu.
Saat melangkah melewati ambang pintu,
dia langsung diserang oleh aroma obat yang kuat ditambah dengan suara tipis
seperti ular berbisa berbentuk bulat.
Shen-xiansheng berdiri di halaman
sambil meramu ramuan obat dengan wajah cemberut. Seorang pemuda terpelajar, ia
mengenakan jubah panjang yang sudah pudar dan usang karena usia. Ia tidak tua,
tetapi ia selalu cemberut dan diselimuti oleh aura kehidupan yang membosankan.
Adapun suara seruling, itu berasal
dari dalam rumah. Sebuah lampu memantulkan bayangan tipis pemainnya samar-samar
pada layar kertas jendela. Keterampilan pemain xun masih jauh dari kata
memuaskan—Chang Geng bahkan tidak bisa memahami nadanya, dan sesekali, beberapa
nada dihilangkan begitu saja. Meskipun nyaris tak terdengar, seluruh karya itu
memenuhi halaman kecil itu dengan suasana sunyi dan lelah yang khas.
Agak berlebihan menyebut musik ini.
Setelah mendengarkan beberapa saat, Chang Geng merasa bahwa jika ia harus
memuji pemainnya, ia hanya bisa mengatakan bahwa, untuk sebuah pertunjukan
ratapan duka, musik itu sangat terkendali.
Mendengar suara langkah kaki mendekat,
Shen Yi menoleh untuk tersenyum pada Chang Geng, lalu berteriak ke dalam rumah,
"Hai Kakek! Tolong kasihanilah kami semua. Apa kau mencoba membuat kami
mengompol? Chang Geng ada di sini!"
Pemain xun itu tidak mendengar
apa-apa. Memang, dengan kekuatan pendengarannya, mungkin saja dia tidak
mendengar.
Setelah mendengarkannya beberapa saat,
Chang Geng merasa bahwa pemain xun itu cukup bersemangat dan tampaknya tidak
sakit. Lega, ia bertanya, "Saya mendengar dari Ge Pangxiao bahwa Xiansheng
mengubah resep Shiliu. Apa yang salah dengannya?"
Shen-xiansheng menilai ramuan obat itu
dengan mata tajam dan menggerutu, "Tidak ada yang salah dengannya. Hanya
pergantian musim. Keempat musim membutuhkan resep yang berbeda. Pasien ini
sangat rewel dan sulit dirawat—oh benar, lebih baik kau ada di sini. Aku tidak
yakin di mana dia berhasil mendapatkannya, tetapi dia berencana untuk
mengirimkannya kepadamu besok pagi. Masuklah dan lihatlah."
👀👀👀
Komentar